Korean born, Wonjung Choi spent her formative years in Korea studying for her undergraduate and graduate degrees. But, in 2002, the artist came to the United States and enrolled at the School of Visual Arts, in New York, from where she received her second Masters degree. Wonjung has lived in the US for most of the last 15 years. As a result, the artist’s identity is closely intertwined with both countries and she oscillates between the two cultures in her thinking and her art. Wonjung speaks often about her “certainty”, something that she was searching for when she moved to the States. The “certainty” defines how she feels about herself within society. When she first moved to the United States, she felt lost and isolated, somewhat removed from the new culture that became her adopted home. The challenge with English certainly did not help. That isolation probably also enabled Wonjung to translate her psychological response into her art. Wonjung uses diverse materials for her suspended and free standing sculptures but her most unique and personal choices are to use hot glue and plexiglass. With these materials she has created Fish and Feather seriesfig1. as well as morphological, floating fish/butterflies and standing Dinosaursfig5.. These creatures remind the viewer of their pre-historic nature, their evolution as well as extinction. Sometimes the flying fish suspended from fine, almost invisible string, contain something of a surprise inside like an unexpected strawberry of the 2007 seriesfig6.. Wonjung believes that these sculptures hover between “reality and illusion”. They are both impossible and yet real, they have to exist in the space created for them, floating delicately and casting fluttering shadows. These transparent creatures also have bone-like structures and to the artist that represents her “certainty”, the structure of her creations. These suspended and hovering forms cast fleeting shadows that play with the viewer’s perception of space and their very existence. Perhaps to the artist they seem both present and absent. They exist as actual sculptures and as barely perceptible shadows, very much the way she has once felt about herself, hovering between two worlds.

In 2010-2011, the artist introduced a new series of small scale sculptures made of resin and later of glass. Suspended within them were copper forms of fish. Called “Speechless” and “Breathless” respectively, these sculptures were eloquently evocative of the artist’s personal state of mind, feeling literally “stuck” in her situation.

Wonjung’s most recent work, stemming from her 2016-2017 residency at the Museum of Arts and Design in New York, has taken a different trajectory. Inspired once again by her adopted culture as well as her encounter with visitors during the program, the artist has collected antique silver objects such as platters and vessels. She then transformed them into sculptures and plates as well as shoes that retain their original patterns but are also embellished with added etched portraits and figures. To the artist these solid objects that come with their own inherent history can be said to be transformed in the process of being rethought by the artist. They can be viewed as metaphors for Wonjung’s own transformation from a Korean to an American woman. She hasn’t abandoned or forgotten her roots but she certainly has become a member of another community, in another country and thus has been transformed herself. Through her art, Wonjung Choi has embraced her past as well as her present and she invites the viewer to participate in that experience.



Natasha Schlesinger
Founder, Artmuse in New York City

I have a butterfly in my stomach, 2007, hot glue, plastic, string, mixed media, dimensions vary

한국에서 태어난 최원정 작가는 한국에서 학사와 석사를 취득하며 아티스트로서의 성장기를 한국에서 보냈다. 2002년에 미국으로 건너온 그녀는 뉴욕의 스쿨 오브 비주얼 아트(School of Visual Arts)에서 두번째 석사 학위를 받았으며, 그 후로 미국을 오가며 15년 동안 지내고 있다. 그로 인하여 그녀의 정체성은 한국과 미국, 두 나라와 밀접하게 관련되어 있으며, 그녀의 작품들은 또한 두 문화 속에서 오가는 작가의 생각들을 보여주고 있다. 작가는 “확실함(certainty)” 에 대하여 자주 논 하는데, 이때의 “확실함”은 그녀가 미국으로 건너온 후 부터 지속적으로 찾고 있던 것이자 자신이 속한 사회안에서 스스로를 어떻게 느끼고 생각하는지를 정의 하는 것이다. 현재의 미국이 작가에게 제2의 고향이 되어버린 듯하지만 처음 미국으로 건너 왔을 때, 그녀가 마주한 것은 낯선 문화와 언어의 장벽 그리고 그로 인한 고립감과 이질감이었다. 하지만, 그녀는 이러한 내적 고뇌와 심리적 갈등을 작품 속에 고스란히 훌륭하게 담아내었다. 최원정은 천장에 메달아 보여주는 설치 작품에 다양한 재료를 사용하였는데, 핫글루(hot glue) 와 플렉시글래스(plexiglas)를 이용하는 독특한 재료 선택은 그녀의 작품들을 더욱 돋보이게 한다. 이 재료로 물고기와 깃털 (Fish + Feather) 시리즈fig1.와 날고 있는 물고기와 나비, 공중에 부유하는 공룡fig5.. 등을 탄생시켰다. 이러한 작품들은 보는 이들로 하여금 원시시대의 자연과 진화 그리고 멸종까지 에 관하여 연상하게 한다. 또한 작가가 2007년에 발표한 작품, 물고기 배 속에 요동치는 나비 (Fish with a Butterfly in the stomach)fig6.에서는 눈으로 확인하기조차 힘든 얇은 두께의 줄로 천정에 매달려 날아다니는 물고기의 배 속에서, 예를 들면 딸기 같은 생각지 못 했던 오브제들을 마주하게 되기도 한다. 작가는 이러한 작품들이 “실제와 환상(reality and illusion)” 을 아우른다고 믿는다. 이 작품들은 실제이지만 동시에 불가능의 허구이다. 공중에 매달린 물고기들은 자신들을 위해 만들어진 공간에서만 정교하게 떠다니며, 그들만의 그림자로 날개짓하며 존재할 수 있다. 이러한 작품들은 투명함을 통과하여 뼈대가 드러나 있는 형상이며, 작업의 이와 같은 가시적 구조를 통해 작가는 그녀의 “확실성”을 드러내고자 한다. 천장에 매달려 공중에 떠 있는 듯한 작품들이 펼쳐내는 또렷한 그림자들은, 감상하는 이들로 하여금 공간에 대한 지각과 그 존재 자체에 대하여 생각하게 한다. 실제인 조각이 만들어 내는 허상인 그림자가 동시에 공존하는 세상은 아마도 작가가 두 세계를 오가며 찾고자 했던 바로 자신의 세상일지도 모른다.

2010년과 2011년에 최원정은 예전의 작품들에 비해 작은 규모의 시리즈를 발표하게 되는데, 이 시리즈에서는 합성수지와 유리 그리고 구리 금속이 주로 사용 되었다. “말할 수 없는(Speechless)”과 “숨 쉴수 없는 (Breathless)” 이라는 제목의 각각의 작품들에서는 구리로 만들어진 물고기 조각이 합성수지나 유리안에 위치하고 있다. 이 작품들은 당시 상황안에서 “갇혀 움직일 수 없는(stuck)” 작가가 느낀 당시의 감정 상태의 여실히 보여준다.

가장 최근에 발표된 작품들은 예전의 작품들과는 확연히 다른 면모를 보여주고 있는데, 이는 2016년과 2017년에 뉴욕의 뮤지엄 오브 아트 앤 디자인 (Museun of Arts and Design) 에서 레지던시 프로그램을 참여하며 얻은 경험들과 그때에 만난 인연들 그리고 서로 다른 두 문화 속에서 살고 있는 작가의 경험이 결합되어 탄생되어진 작품들이다. 작가는 은(銀)으로 만들어진 앤틱 오브제들 (골동품 접시와 그릇들)을 모아, 그들의 기존 양식은 유지하되 초상화와 인물상들을 아로새기고, 그 속에서 새로운 조각품, 은식기, 신발갑옷 등을 재창조 해냈다. 본래 사물이 가진 역사는 온전히 간직한 채, 작가의 생각에 따라 또 다른 역사를 가진 오브제로 재창조 되어가는 모습은, 한국인에서 한국계 미국인으로 변화되어 가는 작가의 모습에 대한 은유일지도 모른다. 최원정 작가는 자신의 뿌리를 유지한 채 다른 나라의 사회구성원으로 변화되어 가고 있는 듯하다. 그녀는 작품들을 통하여 자신의 과거와 현재를 표현해 내는 동시에 작품을 감상하는 이들 또한 그녀의 여정에 초대하고 있다.


나타샤 쉴르싱거
설립자, 아트뮤즈 뉴욕

fig5. Exodus of Dinosaur, 2006, hot glue, Plastic, String, 455.5x180x203 in.

• @studio_wonjungchoi